" En ce sens et dans l’argot des étudiants, il (le X) sert à distinguer l’Ecole polytechnique, en lui assurant une supériorité que  - taupins et chers camarades – n’admettraient point que l’on discutât.
Les premiers, candidats de l’école, sont unis, dans chaque promotion ou taupe, par une formule cabalistique composée d’un X dans les angles opposés duquel figurent les symboles chimique du soufre (S) et de l’hydrate de potassium. (KOH)
Cela s’énonce, en argotique, bien entendu, - soufre et potasse pour l’X – "

A l’article "potasser", le dictionnaire de l’Argot de l’X  (2) nous dit :

Potasser synonyme de travailler avec ardeur. Très usité dans les collèges et à Saint Cyr dont les élèves ont adopté pour devise cette formule chimique S + KO (soufre et potasse) le mot ne s’emploie plus guère à l’école. A-t-on voulu par cette expérience comparer l’état du cerveau en travail à l’effervescence du potassium quand il s’unit à l’oxygène ? Mystère !

Effervescence qui doit être pour le moins détonante ! Quoi qu’il en soit la devise ne mentionne pas l’oxygène mais le soufre. Il semble donc bien que l’origine de cette devise se soit perdue.

Si le symbole du soufre est bien le S, celui du potassium K découvert en 1807 nous permet de dater aussi l’origine de cette devise. Mais quelque chose semble ne pas fonctionner en dehors du jeu de mot : soufre et potasse.